汉语既可以被看作一种语言，也可以被看作一个语系。全世界大约有五分之一的人口以某种形式的汉语作为自己的母语。根据2007年3月的最新报告，中华人民共和国有86%的人说着某种变体的汉语口语。作为一个语系，说汉语的人口是11.36亿。53%的人口，大约7亿人能够使用普通话进行有效的交流，这个数字远远超过了世界上的其他语言。